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美国是一个拥有50个州的联邦制国家，联邦政府所在地为哥伦比亚特区。《宪法》确立了国家政府的结构，规定了其权力和活动范围，并且划定了国家政府和各州政府之间的关系。在国家政府和州（地方）政府之间实行分权。州内建县、镇、市和乡各级，各级均设有选任政府。
美国的政府权力和职能由三个政府分支机构担当：立法机关、司法机关和行政机关。《宪法》第1条规定了立法机关并赋予了美国国会的立法权。有关总统的行政权力的规定在第2条。第3条将司法权交给了最高法院和各次级法院，由国会视必要予以确立。在这种“分权”制度下，每个机关独立于其他机关行使权力，但三者之间存在内在的“制衡”，可以避免权力的集中，保护公民的权利和自由。例如，总统有权否决由国会通过的法令，可以为联邦司法提名任职人选；最高法院有权宣布国会颁布的法律或总统采取的行动不符合宪法规定；而国会则可以弹劾总统和联邦司法和法官
美国人常说他们的国家是由几个大的地区组成的。这些地区其实属于文化区域，而不是行政单元。这是由历史和地理条件形成的，是由一个地区各部分共享的经济、文学和社会习俗塑造而成。
是什么使这些地区彼此有别呢？在很多地区内部，语言的用法各不相同，地方口音浓重。在观点和态度方面也存在地域上的差别。一个地区的多元文化传统以及年龄和职业等人口统计学上的独特特征也是各个地区各具特色的原因。
美国地表形态丰富，有森林、沙漠、山脉、高原以及肥沃的平原。大部分地区位于温带，但气候差别很大。美国本土自东部大西洋到西部太平洋，绵延4,500公里，北邻加拿大，南靠墨西哥和墨西哥湾，国土总面积达900万平方公里（包括阿拉斯加和夏威夷）。在50个州中，阿拉斯加州面积最大，其次为德克萨斯州。
美国东部是阿巴拉契亚山脉，西部为落基山脉，中部地带流淌着密西西比河和密苏里河，还有它们的大小支流。密西西比河是世界上最长的河流之一，被美国人称作“众水之父”。其主要支流密苏里河的源头之水自北部落基山脉流出，历经6,400公里的漫漫长路，注入墨西哥湾的密西西比河河口。从美国地貌图上看，山脉就像凹凸不平的块，平原像广袤而开阔的空间，河流就像蜿蜒前行的丝线。现在，公路、铁路以及横贯大陆的交错航线布满整个国家，交通十分便利。就在几代人以前，这些地貌特征还暗藏着巨大的危险和艰辛。
今天，当游客在俄勒冈和华盛顿两州西部海岸的Cascade Mountains平坦的道路上驱车前行时，还可以看到岩石上有绳索的痕迹，当年拓荒者为了到达富饶的河谷地区，从这里艰难地把自己的马匹和篷车放下山崖。在加利福尼亚的内华达山脉，现在有主干道横穿一个山隘，而过去，这里却窄得连马车都过不去，举家迁徙的拓荒者们只好把车拆开，等过了隘口再重新装好。1848年，穿过大陆的拓荒者需要109天才能完成他们的跋涉——这是以他们的健康状况和运气为前提的。而现在，从纽约到旧金山开车只需要不到一个星期的时间。